變壓器內部的絕緣油可以增加變壓器內各部件間的絕緣強度，使變壓器的繞組和鐵心得到冷卻，同時絕緣油還能使絕緣物如木質、紙等保持原有的化學和物理性能，使金屬如銅等得到防腐作用以及熄滅電弧等。因此絕緣油的運行實際上是要解決變壓器的散熱、防潮及劣化這三個問題。油的散熱作用主要決定于油的黏度和變壓器的外形結構。降低油的黏度對提高設備的散熱能力的實際意義并不大，而變壓器的外形結構(散熱面積)和冷卻方式對提高變壓器的散熱能力具有很大的實際意義。變壓器油在運行中有可能與空氣相接觸發生氧化，而且空氣中的濕度會使油受潮，使油中含有水分，不僅降低其擊穿電壓、增加介質損失，而且變壓器中的水分還能增加變壓器油對金屬的腐蝕作用，引起油中大量沉淀物的生成。一般認為氧化的油比新鮮的油易受潮，且其劣化速度比新鮮油快2～4倍。